中原有数座边城重镇，其中灵州与甘州是要塞，这两座城池，也是最经常与突厥人交战之处，所以甘州有名将陈巍，灵州则有贺融。
但这次突厥人却不按常理出牌，放弃了最好走的路，转而绕过阴山山脉，分两路直奔云州和丰州。
云州倒也罢了，毕竟有长城为界，还能勉力抵挡，丰州却完全是猝不及防，兵力不足，又面对凶悍的敌人，加上丰州刺史指挥不力，被突厥人破城而入，大肆劫掠，其中成年男子十有**被杀，妇孺直接被抓走，府库财物，百姓家中，被扫荡一空，据说手无寸铁的百姓被捆住手脚，一串连着一串系在马后，突厥人在马上飞奔，他们就在后面跟着跑，其中不乏被活活拖死的，饶是早知突厥人残忍的，在收到这封加急奏报之后，仍禁不住心惊胆战。
突厥人风一般将云州治所大利席卷而过，留下满地狼藉，云州刺史没有殉城的勇气，又怕打了败仗被治罪，竟在突厥人破城之前就弃城而逃，不知去向，消息传至长安，举朝震撼。
这仅仅只是开始。
突厥人的习性注定他们不会像中原人那样追求统一天下，长治久安，他们更喜欢去劫掠富裕之地，把牛羊财物带走，等到将这些财物都消耗殆尽，再进行下一轮的劫掠。但伏念可汗似乎有点不同，他并没有将掳掠过去的百姓充作奴隶，反是再次遣使前往长安，言道他愿以这些百姓作为人质，交换先前的条件。
也就是说，如果朝廷答应与突厥联姻、岁赐，那么这些百姓就会被得以放还，如果朝廷不答应，那突厥就会把这些人杀光，然后拉着尸首去丰州灵州等地，丢在城门口，让天下人都看看，朝廷枉顾百姓性命，宁惜财物，也不惜民心。
贺融得知此事时，一行人刚刚抵达灵州，薛潭亲自出城相迎，却不是因为安王喜爱排场，而是为了告知贺融这个消息。
“突厥人其心可诛！”张泽听罢，咬牙切齿道。
朝廷若应下岁赐这种条件，百年之后，史书之上，上至天子，下至群臣，都会背负上耻辱骂名，煌煌天、朝，竟要被异族蛮夷勒索，这对高傲的世族与士人而言，比让公主去和亲还让他们难受。
薛潭拧着眉头：“我们本以为突厥人会来打灵州，谁知他们竟直奔云州而去，想来是早已打听到如今殿下在此地加固城墙，秣兵历马，所以改了目的。”
贺融缓缓道：“是我小看了伏念，早在他吞并西突厥，统一突厥之时，就该意识到此人既有野心，更有手段，不同于一般突厥可汗，是个极为棘手的敌人。”
真定公主也道：“不错，历任突厥可汗，顶多仗着铁骑剽悍侵扰犯边，每年劫掠一番，若是朝廷肯舍出个公主，再加些财物，便能让他们安分一阵，就如我从前出塞和亲，在那之后，前朝与西突厥就有了长达十年的和平。”
往事已矣，如同在诉说旁人遭遇一般，真定公主很是平静。
但她话锋一转：“因此，伏念才显得格外不同，他提出岁赐，又抓了中原人为人质，摆明是想以武力为要挟，长期勒索朝廷。草原上有句话，与其将肥羊杀了吃肉，不如用把钝刀子一刀一刀慢慢割，每回都能喝一碗羊血。”
薛潭沉声道：“现在我们就被当成那只肥羊了。”
张泽急道：“最重要的是，朝廷会如何回应？”
众人回到都督府，热火朝天议论了一圈，却都没什么结果。
灵州只是中原其中一个州府，位置固然重要，可也只是帝国一隅，谈不上中枢，更无法左右天下。
“殿下，您以为呢？”薛潭见贺融很少说话，便问道。
这一问，众人的目光就都落在贺融身上。
贺融终于开口，他道：“以我的了解，朝廷很可能不会答应突厥的条件。”
张泽：“也就是说，朝廷不想赎回那些百姓？”
贺融点点头：“赎回百姓，就要答应岁赐，伏念已经明确说了，和亲、岁赐，缺一不可，朝廷丢不起这个人，就算陛下答应，张嵩他们也不会答应的。”
维护朝廷脸面和尊严当然也不能说错，这里头有舍小保大的因素，开了岁赐这个头，让突厥人发现中原人的弱点，以后肯定还会狮子大开口，朝廷最终必然会舍弃那些百姓的性命。
但是，这样做同样会寒了人心，指不定什么时候就爆发出来。
这句话，薛潭没有说出口。
……
不出所料，没过多久，以嘉祐帝名义下发的一道诏书由使者送往突厥，明确拒绝了伏念可汗提出的岁赐要求，并言辞严厉指责蛮夷贪婪无度，说伏念若肯安分守己，朝廷不是不能考虑和亲一事。
伏念收到信件之后，再次遣使入关，觐见天子，表示岁赐绝无可能让步，但岁赐的数额却可以谈。
嘉祐帝与众臣看见此信，只当伏念有所软化让步，朝廷大可与其再讨价还价一番，于是同样派遣使节前往突厥王庭，表示天、朝历来与邻和睦，不愿轻启战端，如果突厥那边愿意放回俘虏，朝廷可以答应派出公主和亲。
伏念收到信件之后迟迟未有回应，根据朝廷派去的使节传回消息，据说突厥内部也有主战与主和两种声音，伏念可汗似乎犹豫不决，但似乎暂时没有再用兵的打算。
谁知一个月后，也就是嘉祐七年的春天，元宵刚过，朝廷官员休沐刚刚结束之时，边境烽烟再起。
这一回，是以